大家都知道香煙能致癌，這是因為香煙中含有致癌作用的稠環芳香烴化合物和亞硝胺。其實，在香煙的煙霧里，還含有另一種能引起肺癌的物質，這就是具有放射性的釙-210。在發生蛻變的過程中，釙-210放射出的高能α-粒子會使肺組織受損。提到釙，人們還會想起，年叛逃到倫敦的特工利特維年科就是死于釙-210中毒。

　　香煙中的釙都進了肺中

　　由于放射性塵埃是影響人體健康的危險物質，在上世紀60年代，美國公共衛生學院洪特領導的研究組就開發出一種測量低微濃度鐳和釙的技術。鐳和釙是法國物理學家居里夫婦在鈾礦廢料中發現的兩種具有放射性的元素。一天，當洪特看到一位同事吸煙留下的煙灰時，她決定要用他們的新技術對煙灰做一次檢查。讓洪特感到震驚的是，釙沒有在測定的結果中出現。微量的釙是存在于我們生活環境里的物質，并且是構成自然環境里放射性本底的成分之一。洪特立即意識到，在煙灰里丟失的釙一定是進入了香煙的煙霧里。這也就意味著，吸煙者把釙直接吸入到他們的肺里了。

　　當洪特等人在香煙的煙霧里測定出釙后，公共衛生學院的其他研究人員開始研究存在于吸煙者肺里的釙。不過，要想對吸煙者的肺進行檢查是一件異常困難的工作。因為研究人員不可能從吸煙者的肺部采集樣品，他們只能從吸煙死亡者的尸體上取得。研究人員碰到的另一個難題是，在吸煙者死后的2～3小時其肺黏膜就開始分解。因此，研究人員就需要按照醫院的通知隨時去采集樣品。一項實驗結果證明，釙的確是聚集在吸煙者肺部的特定區域中。人的呼吸道依次分為支氣管、細支氣管和肺泡，釙就沉積在每個分叉點所在的部位上，在那里聚集形成具有放射活性的區域。

　　放射性釙從哪里來

　　洪特和拉特福德曾經推測，香煙中的釙可能有兩種來源。一種來源是，大氣中的放射性氡-222釋放出α-粒子蛻變生成放射性鉛-210，落在煙草葉子上的鉛-210 繼續蛻變生成釙-210。另一個來源是，土壤和肥料中的鈾-238經過連續蛻變生成鉛-210。在被煙草植株的根部吸收后，鉛-210繼續蛻變生成釙-210 。在煙草中，釙的這兩種來源都已經得到證實。

　　美國農業部曾經著手解決肥料中釙的來源問題。農業部和原子能委員會合作，用兩種肥料對煙草葉子中釙含量的影響進行了種植研究。一種肥料是在市場上出售的過磷酸鹽，另一種是專門用化學純磷酸鈣制作的混合肥料。他們發現，在過磷酸鹽肥料中，鈾-238蛻變生成的鐳-226含量要比在混合肥料中的鐳-226含量大約高13倍;在施用過磷酸鹽的煙草葉子里，釙-210的含量要比在施用混合肥料煙草葉子里釙-210的含量高7倍。

　　雖然在每支香煙中釙-210的含量很低。由于吸煙者在一生中吸入的釙在肺部的連續積累，蛻變放射出高能α-粒子的釙就成為吸煙者發生癌癥的危險因素。根據年科學家用倉鼠進行的實驗，當把低劑量的釙注入倉鼠的氣管里后，盡管劑量小到在它們的肺部并沒有炎癥出現，但在與釙接觸時間長的倉鼠中，肺部出現腫瘤的倉鼠達到了94%。根據對放射性危害的保守性估計，大約只有2%的吸煙者的肺癌是由釙引起的。但僅在美國，每年由這一原因引起的死亡人數就有數千人之多。在我們國家，吸煙者在總人口中的比例高，受放射性釙危害的人數也就會更為眾多。